Первоначально предоставление обязательного экземпляра имело целью установление контроля за печатью со стороны государства. Впервые обязательный экземпляр был введен ордонансом (получившем название "Монпельерский эдикт") короля Франциска I во Франции в 1537 году. Появление его в России относится к 1783 году: один экземпляр каждой изданной в стране книги предоставлялся Библиотеке Петербургской Академии наук.
После Февральской революции 1917 года произошла реорганизация системы обязательных экземпляров и учреждена Российская книжная палата, в которую доставлялись 7 комплектов печатных произведений, 2 из которых оставались здесь на вечное хранение, а остальные распределялись по библиотекам. После окончания Великой Отечественной войны система обязательных экземпляров включала 398 комплектов изданий, в том числе 52 общесоюзных бесплатных, 52 бесплатных Госфонда литературы, 15 бесплатных республиканских и 279 платных.
За рубежом этот библиографический механизм устроен по разному. В США обязательный экземпляр получает Библиотека Конгресса в Вашингтоне. В Бельгии в соответствии с принятым в 1966 году законом как минимум один экземпляр любого издания должен передаваться в Королевскую библиотеку.
В Германии отсылка экземпляра в Немецкую национальную библиотеку в Лейпциге существует с 1935 года проводится в обязательном порядке. В наше время необходимо отослать два экземпляра публикации в один из филиалов Национальной библиотеки (один экземпляр поступает при этом в филиал Национальной библиотеки во Франкфурте-на-Майне, другой в Лейпцигский филиал Немецкой библиотеки). Кроме того в соответствии с земельным законодательством возможно необходимо отослать один экземпляр в главную библиотеку соответствующей федеральной земли.
Во Франции обязательный экземпляр изначально поступал в библиотеку французских королей. В 1667 году к книгам добавились офорты, в 1689 году - гравюры. В 1789 году обязательный экземпляр стал поступать во Французскую национальную библиотеку. В 1925 году в состав обязательного экземпляра вошла любая художественная графическая продукция, в 1941 году - плакаты, ноты и фотографии, в 1963 году - звукозаписи, в 1975 году - фотодокументы, в 1977 году - киноработы, в 1992 году - все виды документов независимо от носителя. В Швейцарии сдача обязательного экземпляра не регулируется законом, однако Швейцарская национальная библиотека имеет договорённости о сдаче экземпляра со многими издательствами в стране, таким образом публикации, распространяемые в частном порядке, не попадают в библиотеку.
Библиотеки Российской Федерации, куда поступает обязательный экземпляр книги: 1) Российская государственная библиотека, 2) Российская национальная библиотека, 3) Государственная публичная научно-техническая библиотека Сибирского отделения РАН, 4) Дальневосточная государственная научная библиотека, 5) Библиотека Российской академии наук, 6) Парламентская библиотека Государственной Думы и Федерального собрания, 7) Библиотека Администрации Президента РФ, 8) Библиотека Московского государственного университета, 9) Государственная публичная научно-техническая библиотека (Москва), 10) Московская государственная консерватория им. П.И. Чайковского. Научная музыкальная библиотека имени С.И. Танеева, 11) Всероссийская государственная библиотека иностранной литературы имени М.И. Рудомино (Москва), 12) Институт научной информации по общественным наукам Российской академии наук (Москва), 13) Библиотека по естественным наукам Российской академии наук (Москва), 14) Государственная публичная историческая библиотека (Москва), 15) Всероссийский Институт научной и технической информации Российской академии наук (Москва), 16) Государственная общественно-политическая библиотека (Москва), 17) Центральная научная сельскохозяйственная библиотека Российской академии сельскохозяйственных наук (Москва), 18) Политехнический музей, Центральная политехническая библиотека (Москва), 19) Центральная научная медицинская библиотека Московской медицинской академии имени И.М. Сеченова (Москва).