Семен Яковлевич не мог похвастаться счастливым детством. Он родился в не слишком благополучной семье. Достаточно сказать, что его отец имел еврейское происхождение. А отношение к представителям этой национальности было в царской России неоднозначным: немало было людей с антисемитскими взглядами, да и правительство косвенно поддерживало таких недоброжелателей – во всяком случае, препятствий не чинило.
Писать стихи Надсон начал рано. Его быстро заметили, стали приглашать к сотрудничеству в известные журналы. Он писал для журнала «Мысли», потом – для «Отечественных записок» и других изданий.
Первый сборник «Стихотворения» имел просто сумасшедший успех. После первого выхода он неоднократно переиздавался.
Популярность молодого поэта росла не по дням, а по часам. Отчасти это было обусловлено ясным, точным слогом, присущим произведениям Надсона, отчасти – высокой гражданственностью его поэзии.
В то время – тяжелое для россиян, ощущавшееся многими как темное, беспросветное, когда давление на политические и личные свободы ощущалось особенно сильно – стихи Надсона, что называется, «попали в струю».